En los últimos años, el microscopio de
fuerza atómica (AFM) se ha utilizado para obtener imágenes de moléculas
orgánicas con resolución submolecular, uniendo una molécula de monóxido de carbono
a la punta del microscopio. Ahora, investigadores alemanes han demostrado que
la técnica se puede utilizar para obtener imágenes de los átomos y cúmulos
metálicos con resolución subatómica. Examinaron átomos de cobre y de hierro individuales,
adsorbidos sobre una superficie de cobre. Los átomos
aparecen como estructuras toroidales. Esto es debido a la estructura electrónica
de los átomos, y, en particular, al resultado de la atracción electrostática en
el centro de los átomos y a las repulsiones de Pauli (interacción de intercambio)
en los bordes. Además, la imagen toroidal depende de la simetría del enlace del
átomo con respecto a la estructura de la superficie de cobre. Cuando se enfoca la imagen en los pequeños cúmulos de átomos de
hierro, las estructuras aparecen como toroides que conectan a los átomos.
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